Ciclo del nitrógeno en los acuarios nuevos

Cuando preparas un acuario nuevo escoges un sustrato, algunas plantas o decoración y unos cuantos peces. Junto con todos ellos se establecen colonias de microorganismos. El ciclo del nitrógeno es el proceso que atraviesa cualquier acuario hasta que logra establecer un grupo de bacterias beneficiosas que actuarán como filtro biológico para eliminar los desechos orgánicos generados por los peces. Los acuarios ya maduros también atraviesan nuevos ciclos de vez en cuando debido a la fluctuación en las colonias bacterianas. Si no comprendes bien como funciona este proceso, es posible que sufras la pérdida de varios peces.

El principal producto de desecho que se genera en un acuario es el amoníaco (un compuesto de nitrógeno). Si éste se acumula es muy tóxico para los peces. En un acuario establecido hay un grupo de bacterias que “se dedica” a transformar el nitrógeno en nitritos. Esta producto también es muy tóxico, pero aquí actúan las bacterias que lo transforman en nitratos. Estos son mucho menos tóxicos que los anteriores y se eliminan mediante cambios parciales de agua o con filtros anaeróbicos.

Toma entre 30 y 45 días que se establezcan las colonias de bacterias encargadas de transformar estas sustancias tóxicas en productos que no sean peligrosos para los peces. Este tiempo se puede acortar usando roca o arena viva (ya cargada con colonias de bacterias beneficiosas), pero es muy importante que tengas la paciencia de esperar todo el tiempo que haga falta para no correr riesgos y tener un acuario exitoso.

Un método muy utilizado es agregar peces resistentes en el acuario y dejar que ellos generen el amoníaco necesario para que comiencen a proliferar las bacterias encargadas de procesarlo. El problema es que mientras tanto se alcanzan niveles tóxicos de amoníaco y nitritos y los peces sufren, incluso algunos pueden morir. Esto es justamente lo que se quiere evitar, por lo tanto existen métodos alternativos sin usar pecespara producir el ciclo del nitrógeno.

Para ello se usa otra fuente de amoníaco, que puede ser una solución de amoníaco en agua que se agrega en el acuario hasta superar los valores tóxicos (entre 1,5 y 5 ppm). Con el correr de los días se realizan tests para medir el valor de nitritos, que primero asciende y luego va descendiendo gradualmente hasta llegar a cero. En este momento se considera que hay una población bacteriana fuerte como para poder introducir peces sin riesgos. Otra fuente de amoníaco que se puede utilizar es alimento fresco u hojas de plantas en descomposición. También se pueden introducir cangrejos en el acuario, que son mucho más resistentes que los peces y además resultan interesantes criaturas.

Se pueden considerar tres etapas en el ciclo del nitrógeno:

1º ETAPA: esta etapa comienza cuando introduces el amoníaco o los productos en descomposición y que lo generan. En uno o dos días se produce el pico máximo de amoníaco por la podredumbre de los desechos orgánicos. La presencia de esta sustancia estimula la proliferación de las bacterias.

2º ETAPA: aparecen las bacterias Nitrosomas, que oxidan el amoníaco y lo eliminan, pero el nuevo producto que se forma es nitrito, que también es tóxico. Un nivel por encima de 1mg/ml puede ser fatal para ciertos peces. Se calcula que los nitritos comienzan a aumentar hacia el final de la primera semana y siguen ascendiendo para luego comenzar una curva descendente hasta llegar a cero.

3º ETAPA: en esta última fase las bacterias Nitrobacter transforman los nitritos en nitratos. Estos son menos tóxicos que los anteriores, y pueden ser eliminados con cambios parciales de agua periódicos. En los acuarios ya establecidos hay que controlar cada mes los niveles de nitratos para evitar que alcancen niveles peligrosos.

Durante el ciclo es muy importante que haya una buena circulación de agua para facilitar el proceso. No te preocupes si durante la primera etapa del ciclo el tanque huele mal o proliferan algas marrones y rojas, esto es por el amoníaco acumulado. No trates de modificar nada porque podrías alterar la multiplicación de las bacterias. El tanque se equilibrará solo. Si has usado materia orgánica en descomposición, retírala al cabo de 4 o 5 días.

Una vez que introduzcas los peces controla los valores de nitritos en el agua cada 2 o 3 días para ver si el filtro bacteriano está trabajando correctamente. Si ves que las sustancias tóxicas se acumulan, haz cambios en el agua rápidamente para mantenerlas más bajas hasta que se estabilicen nuevamente.

Dra. Isabel Iglesias

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Etiquetas: cuidado de acuarios, cuidado de peces, nitrógeno en acuarios
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